Qu’est-ce que le positionnement global par satellite ou GPS ?
Le système GPS (de l’anglais global positioning system) est un réseau de satellites mis en orbite autour de la terre qui envoie des signaux à tous les individus munis d’un récepteur GPS qui se trouvent sur terre. Ces signaux portent un code horaire et des coordonnées géographiques qui permettent à l’utilisateur de connaître avec précision sa position, sa vitesse et l’heure en tout point de la planète.
Le système GPS est géré par le ministère américain de la défense et relie entre 24 et 32 satellites qui forment comme une « constellation » en orbite terrestre moyenne. Cela correspond à une distance d’au moins 20 000 km au-dessus de la surface de la terre, soit une altitude inférieure à celle des satellites de télécommunication (télévision, téléphonie, internet) et des satellites météorologiques, en orbite géostationnaire, à environ 35 000 km.
Plus le nombre de satellite GPS du système de positionnement global est élevé, plus la précision des données reçues est grande. Si un satellite est défaillant ou envoie des signaux erronés, ces signaux sont annulés grâce aux relevés d’un autre satellite de la constellation.
Les navigateurs GPS ont été conçus dans les années 1960, à l’apogée de la guerre froide. Ils étaient alors destinés à des applications militaires et de renseignement. Mais en 1983, après que l’URSS ait abattu un avion civil coréen qui avait fait fausse route et avait pénétré le territoire russe, Ronald Reagan, président américain de l’époque, demanda le développement d’une version civile du GPS, accessible à tous. À l’heure actuelle, l’accès au système GPS est gratuit. Il ne nécessite ni abonnement ni frais de gestion. Il faut cependant disposer d’un récepteur GPS pour pouvoir utiliser le système.
Ce système est actuellement employé dans des dizaines d’applications, notamment dans la navigation aérienne et maritime, le transport routier, la rédaction cartographique, la recherche sur les tremblements de terre, les études du climat et l’activité de plein air connue sous le nom de chasse au trésor GPS.
Un récepteur GPS type est muni d’une antenne qui détecte les fréquences transmises par les satellites. Cette antenne capte les signaux et les transmet au processeur de réception qui se charge alors d’afficher la position et l’heure de manière très précise.
